При частых раздражениях сердечная мышца, в отличие от скелетных, не дает тетануса. Если при раздражении скелетной мышцы каждый последующий импульс попадает в период расслабления, возникает зубчатый тетанус, а если в период укорочения — гладкий. Совсем по-иному отвечает сердечная мышца: если последующие раздражения совпадают с периодом сокращения, или систолой, то они не будут воспроизводиться, т.е. сердце на них не реагирует; если в период расслабления (диастолы) — то вместо ожидаемого зубчатого тетануса сердечная мышца ответит только одним внеочередным сокращением, называемым экстрасистолой. Причина этого заключается в особенностях возбудимости сердечной мышцы: период абсолютной рефрактерности совпадает с фазой систолы, за которой следуют короткий (0,05 с) период относительной рефрактерности и период супернормальной возбудимости (0,03 с).

Закон Старлинга

Согласно закону Старлинга, сила сокращения волокон сердечной мышцы зависит от их первоначальной длины во время покоя. Чем сильнее растяжение полостей сердца кровью, тем мощнее систола и тем больше крови выбрасывает сердце при одной систоле. Этот закон справедлив только при средних величинах растяжения сердечной мышцы.